Embarrassé par la découverte sur son sol d'un nouveau virus qui met la planète au bord d'une pandémie, le Mexique tente de se débarrasser de l'encombrante étiquette de «foyer» de la grippe A. Pour se départir de leur éventuelle responsabilité dans la propagation du virus rebaptisé A-H1N1, les autorités mexicaines tentent, en vain jusqu'à présent, d'en identifier l'origine.

Une hypothèse revient avec insistance. Il s'agit d'une ferme d'élevage de 40 000 porcs et 500 000 porcelets située dans l'Etat de Veracruz (est), propriété de Smithfield, une multinationale américaine dont les pratiques en matière d'hygiène sont décriées depuis belle lurette. En mars, dans le village de La Gloria, voisin de l'exploitation, une étrange épidémie de maladies respiratoires a touché plus de 500 personnes sur les 3 000 qui peuplent le lieu.

Les habitants n'ont pas l'ombre d'un doute sur la cause du mal qui les afflige : les carcasses des porcs sacrifiés, qui s'oxydent à l'air libre dans des lagunes pestilentielles, d'où partent des nuées de mouches transportées jusqu'à La Gloria par un vent omniprésent. Deux bébés sont morts, l'un à la mi-mars, l'autre à la mi-avril, de pseudo «pneumonies». Le prestigieux organisme américain de conseil en biovigilance, Veratect, qui traque l'apparition d'épidémies sur toute la planète, affirme sur son site Internet qu'il avait détecté, dès le 30 mars, une explosion de maladies respiratoires inhabituelles au Mexique, et qu'il avait donné l'alerte auprès de l'OMS dès le 6 avril. A cette époque, les autorités de l'Etat de Veracruz s'efforçaient de minimiser l'ampleur de l'épidémie, décrite comme «une bête grippe». C'est beaucoup plus tard, le 26 avril, qu'on apprend que le premier cas de personne infectée par le A-H1N1 au Mexique est un enfant de 4 ans, tombé malade le 20 mars mais aujourd'hui guéri, et non pas une femme décédée à Oaxaca (sud) le 13 avril, comme l'avait jusqu'alors laissé croire le gouvernement. L'enfant est originaire de La Gloria.

Eurasiatique. «Nous n'écartons pas l'hypothèse que La Gloria soit un foyer», affirme aujourd'hui Miguel Angel Lezana, directeur du Centre national de surveillance épidémiologique, alors que le ministre mexicain de la Santé s'est évertué à nier cette éventualité au cours des derniers jours. Mais la piste est presque trop parfaite : s'il a pu naître dans ce village, «il est hautement improbable que le virus provienne des porcs locaux», ajoute Lezana. D'abord, parce que le segment du virus qui correspond au porc (on sait qu'il s'agit d'un virus qui comprend trois parties : aviaire, porcine et humaine) est d'origine eurasiatique. Il est donc douteux qu'il ait été transmis par des porcs mexicains. Ensuite, au Mexique comme ailleurs, les spécialistes s'échinent à expliquer que, malgré son appellation de «grippe porcine», la contagion se produit d'humain à humain, et rien n'indique jusqu'à présent que le virus a été transmis par un porc. La mutation a pu s'effectuer chez l'homme.

Un mal étrange. Il y a un homme, en particulier, qui intéresse les autorités mexicaines. Originaire du Bangladesh, il vivait depuis six mois à Mexico, où il travaillait comme vendeur ambulant. L'homme est évoqué au passé, car il figure sur la liste des huit morts officiellement attribuées au A-H1N1 au Mexique. Peu avant de tomber malade, il avait retrouvé son frère à Mérida, dans le sud du pays. Ce dernier était alors atteint d'un mal étrange, mais il a quitté le pays avant que son frère ne présente les symptômes du fameux virus. Les autorités mexicaines tentent de retrouver sa trace via leurs services consulaires. «Il est possible que ce virus ait circulé dans d'autres régions du monde et ait tué des gens auparavant», explique le docteur Lezana, avant d'ajouter qu'«on ne peut blâmer un pays, ou ses autorités, pour un réassortiment de gènes débouchant sur un virus mortel». La piste des mystérieux Bangladais servirait-elle à détourner l'attention des éventuelles défaillances des autorités sanitaires mexicaines ?

Article de libération du 3 mai 2009